一项近期发表的研究表明，通过使用虚拟现实工具平台，可以帮助有表达焦虑的人群有效缓解或克服紧张和焦虑情绪。研究者表示，这有助于帮助那些因为治疗费用高昂而望而却步的人。
据英国《卫报》3月15日报道，研究表明，通过使用名为“虚拟现实公开演讲”的在线工具，参与测试的29名中学生中，表示自己在进行公众演讲时感到焦虑的比例从试验前的65%下降到20%，表示自己更为自信的学生比例则从31%上升到79%。使用该工具后，更多学生表示自己喜欢公开演讲。这项研究被发表在科学期刊《虚拟现实前沿》上。
这一平台由剑桥大学沉浸式技术实验室创始人克里斯·麦克唐纳博士创建。他在接受《卫报》采访时表示，人们在因为表达焦虑而寻求帮助时，经常因为要面临漫长的等待时间或需要支付高昂的费用而选择放弃，他希望这一平台能够减轻人们的负担。
他表示，平台整合了学习材料、反馈机制和工作面试等场景，可以在安卓和iOS操作系统上运行，可以通过笔记本电脑或虚拟现实耳机访问，也可以通过插入支架的智能手机访问。“大多数人都有某种形式的表达焦虑，但很少有人接受治疗。所以我想通过这个项目来解决这些障碍，”他说。
据介绍，这一平台是通过采用“暴露疗法”，即认为面对恐惧可以帮助减轻恐惧，并结合呼吸练习和眼球运动，来帮助人们缓解心率并抑制焦虑反应。使用者可以在各种虚拟现实环境中练习演讲，场景包括从空荡荡的教室、到由会打哈欠和挠痒痒的逼真人物组成的小观众群，再到拥有10000名观众的体育场。用户还可以选择添加闪光灯和吵闹噪声等干扰因素。
麦克唐纳表示，附加选项是心理学上所谓“过度暴露疗法”的一种应用。
“这样做的目的，是让使用者可以拥有更好的韧性和适应性，”他表示。“这就好像运动员进行负重训练、负重跑或在高海拔地区进行训练一样，只不过现在的方式是针对心理和情绪的。”他补充说，一个理想状态是，经过训练后，平台使用者在面对规模较小的真实受众时，会感到自己比使用平台时“轻松很多”。
他补充说，另一项尚未发表的研究对18名学生进行了测试，这些学生在使用平台后不需要进行公开演讲。结果显示，所有参与者都发现，在使用该平台一周后，他们都感觉更加自信，或是表示自己可以更好地控制紧张情绪。
对于这项研究成果，伦敦国王学院虚拟现实实验室负责人、心理学家马泰奥·塞拉博士在接受《卫报》访问时表示，这一平台建立在暴露疗法的概念上，因此更容易实施，也让使用者更容易接受。
他同时提醒说，目前研究的潜在的风险是，过度暴露可能会加强人们对公开演讲的回避情绪，需要进行强有力的随机对照试验来评估该系统，并指出已发表的研究成果并没有提供很多关于其功效的见解。
“数字创新者充满了热情和解决问题的能量，以解决我们社会中紧迫的心理健康挑战，”塞拉表示，“但不幸的是，由于技术发展非常迅速，往往导致相关证据变得有限，许多产品的接受度很低，寿命也很短。”
卡迪夫大学的金·斯莫尔曼博士也表示，目前还需要做更多的工作。“在这个领域看到开源创新是很有希望的，特别是在VR如何提高技能开发和潜在治疗内容的参与度和可访问性方面。然而，与任何新兴技术一样，评估其对现实世界的影响、人们如何使用它、它是否真的能提高信心、减少焦虑，以及可能产生那些意想不到的影响，都至关重要。”
麦克唐纳表示，虽然未来可能还需要通过设置对照组、邀请更多参与者等方式，进行下一步的研究和实验，但在平台开发过程中实际上已经有数以万计的人使用了该平台。“我不只是想开发一些有效果的东西，我想开发一些可以投入实用的东西，”他说。
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